John A. McCarthy war emeritierter Professor für Deutsche und Vergleichende Literaturwissenschaft an der Vanderbilt University (Nashville TN) und Direktor des Max-Kade-Zentrums für Europa- und Deutschlandstudien. Durch seine Forschung und Lehre hat er wesentlich zum nationalen und internationalen Profil der Germanistik und Europastudien an der Vanderbilt (und zuvor an der University of Pennsylvania) beigetragen. Neben Büchern über den Schriftsteller und Journalisten Christoph Martin Wieland verfasste McCarthy eine Geschichte und Theorie des deutschen Essays und eine Untersuchung über den kreativen Impuls in Wissenschaft und Literatur. Seine Artikel befassen sich u.a. mit der Professionalisierung der Autorschaft, Leser*innenstudien, Recht und Ethik, Literatur und Philosophie, Schiller, Lessing und Goethe.

Der Wiener Vergleichenden Literaturwissenschaft war John A. McCarthy vor allem als langjähriges Mitglied des Advisary Board der Reihe „Internationale Forschungen zur Allgemeinen und Vergleichenden Literaturwissenschaft“ verbunden.